Cette découverte souterraine était considérée comme un mythe, mais nous l’avons trouvée : 150 ans d’attente pour un trésor plus précieux que le pétrole
Il y a 150 ans, un gisement de lithium dissous a été découvert dans une source chaude à 450 mètres sous terre en Cornouailles, au Royaume-Uni. À l’époque, ce minéral n’avait aucune utilité, mais aujourd’hui, il est plus précieux que le pétrole, jouant un rôle clé dans la transition énergétique.
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Un trésor vieux de 150 ans refait surface : Pourquoi est-il si précieux aujourd’hui ?
Ce dépôt de lithium géothermique est l’un des plus grands au monde. Les sources chaudes souterraines contiennent une concentration impressionnante de ce minéral en forme liquide, 8 à 10 fois supérieure à celle des autres sources chaudes déjà exploitées. Ce lithium est désormais essentiel pour la fabrication de batteries utilisées dans les voitures électriques, les téléphones portables et les ordinateurs, ce qui explique pourquoi l’intérêt pour ce gisement a resurgi en automne 2020.
Lithium géothermique : Pourquoi est-il supérieur au lithium conventionnel ?
Le lithium géothermique, contenu dans l’eau souterraine, atteint une concentration stupéfiante de 260 milligrammes par litre. Il se trouve dans une saumure chaude et salée qui a traversé des roches très chaudes, absorbant des éléments comme le potassium, le bore et, bien sûr, le lithium. Les entreprises minières Cornish Lithium et Geothermal Engineering, impliquées dans l’exploration et l’exploitation de ce minéral, prévoient d’utiliser des avancées technologiques de pointe pour extraire le lithium de cette saumure via une méthode appelée extraction directe du lithium, ou LED.
L’extraction directe du lithium : Une méthode innovante et durable
Développée par des entreprises basées en Allemagne, aux États-Unis et en Nouvelle-Zélande, la méthode LED est utilisée pour extraire le lithium des eaux minéralisées souterraines. Elle repose sur l’utilisation de résines échangeuses d’ions ou de techniques de nanofiltration qui fonctionnent comme un tamis chimique. Le lithium est ainsi extrait sélectivement sous forme de chlorure et séparé des autres sels et minéraux contenus dans l’eau. Le composé est ensuite récupéré par lavage des billes de résine, et l’eau est réinjectée dans le sol via des puits.
Une méthode plus respectueuse de l’environnement et moins coûteuse
Le chlorure de lithium est ensuite traité pour éliminer les sels contaminés restants et concentré pour créer de l’hydroxyde de lithium, le matériau utilisé pour fabriquer les batteries. Cette méthode est non seulement durable et respectueuse de l’environnement, mais elle génère également une empreinte carbone très faible. En comparaison, le lithium extrait par des méthodes traditionnelles, principalement à partir de gisements de saumure souterrains dans les lits de lacs secs en Argentine et au Chili, ainsi que dans les mines de roche dure en Australie, implique des coûts environnementaux élevés.
Les coûts environnementaux des méthodes traditionnelles d’extraction du lithium
Les méthodes conventionnelles d’extraction du lithium sont certes moins coûteuses que la méthode LED, mais elles présentent trois inconvénients majeurs sur le plan environnemental :
- Plus de 15 tonnes de gaz à effet de serre sont émises pour chaque tonne de lithium traitée.
- De grandes quantités d’eau sont utilisées et, à la fin du processus, cette eau est polluée de manière irréversible.
- L’utilisation de vastes surfaces terrestres, surtout dans les mines à ciel ouvert, entraîne une dégradation importante de l’environnement lorsque les roches sont extraites et « rôties » à la surface.
Les avantages d’une méthode durable pour l’extraction du lithium géothermique
En comparaison, le lithium géothermique extrait par la méthode LED présente des avantages significatifs. Il est possible de récupérer ce minéral sans perturber massivement l’environnement, tout en maintenant une empreinte carbone minimale. Cela fait du lithium géothermique une ressource précieuse non seulement pour sa valeur économique, mais aussi pour son impact environnemental réduit, répondant ainsi aux besoins croissants de la transition énergétique mondiale.
Un mythe qui se transforme en trésor pour l’avenir énergétique
Le gisement de lithium découvert en Cornouailles il y a 150 ans est désormais bien plus précieux que le pétrole, car il joue un rôle crucial dans la transition vers les énergies renouvelables. Ce gisement, qui autrefois n’avait aucune valeur, est devenu un atout stratégique pour l’avenir énergétique, offrant une source de lithium durable et accessible. Cette découverte montre comment des ressources considérées comme sans valeur dans le passé peuvent aujourd’hui s’avérer cruciales pour notre avenir énergétique.
Cet article explore comment un gisement de lithium découvert il y a 150 ans en Cornouailles, Royaume-Uni, est devenu une ressource clé pour la transition énergétique actuelle. Grâce à des méthodes d’extraction durables et respectueuses de l’environnement, ce lithium géothermique se révèle être un trésor plus précieux que le pétrole, répondant aux besoins croissants de batteries pour les technologies modernes.
Source : Econews
