Le tunnel le plus long du monde est suisse… mais la France pourrait bientôt le détrôner
Il s’enfonce à plus de deux kilomètres sous terre, traverse les Alpes comme un trait d’union souterrain, et incarne l’ingénierie européenne à son apogée. Le tunnel de base du Gothard, long de 57 kilomètres, détient depuis 2016 le record mondial du plus long tunnel ferroviaire. Mais ce géant suisse pourrait bientôt perdre sa couronne face à un projet français d’envergure : le tunnel de base du Mont-d’Ambin, qui devrait atteindre 57,5 kilomètres à son achèvement.
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Une prouesse suisse à couper le souffle
Inauguré le 11 décembre 2016, le tunnel de base du Gothard relie les villes d’Erstfeld et Bodio, dans les cantons d’Uri et du Tessin. Il n’est pas seulement le plus long, mais aussi le plus profond jamais construit, atteignant par endroits jusqu’à 2 300 mètres de profondeur. Le chantier, lancé en 1999, a duré 17 ans. Et contrairement à de nombreux grands travaux en Europe, il a été livré avec un an d’avance sur le planning initial, pour un budget maîtrisé autour de 12 milliards d’euros.
Une architecture monumentale sous les Alpes
Le tunnel se compose de deux tubes ferroviaires parallèles, reliés tous les 325 mètres par des galeries de sécurité, totalisant 152 km de galeries. L’infrastructure comprend également 290 kilomètres de rails et 380 000 traverses. Son tracé quasi horizontal favorise une grande stabilité, une vitesse constante et une consommation énergétique optimisée. Avec deux trains par heure dans chaque direction à une vitesse maximale de 200 km/h, il permet de gagner 30 minutes sur le trajet Zurich–Milan.
Un chantier titanesque
Jusqu’à 2 400 ouvriers ont été mobilisés simultanément, travaillant en rotation continue. Quatre tunneliers colossaux, pesant 2 700 tonnes et longs de 450 mètres, ont creusé 80 % de l’ouvrage. Les 20 % restants ont été réalisés par dynamitage. Le tout a permis d’excaver 28 millions de mètres cubes de roche. Chaque tunnelier — Sissi, Heidi, Gabi I et Gabi II — assurait à la fois le perçage, l’extraction et la pose des éléments de revêtement en béton.
Une idée née en 1947 devenue réalité en 2016
Le concept d’un tunnel de base sous le Gothard remonte à 1947, grâce à l’ingénieur Carl Eduard Gruner. Il aura fallu attendre plusieurs décennies et deux référendums nationaux (1992 et 1998) pour que la Suisse valide sa construction. La percée finale a été réalisée en 2010, avec une précision technique impressionnante, consacrant ce projet comme une référence mondiale en matière de grands ouvrages ferroviaires.
Un impact stratégique pour toute l’Europe
Le tunnel joue un rôle clé dans la logistique européenne. Il relie les ports de Rotterdam et de Gênes, et favorise le transport entre les pôles industriels du Benelux, de l’Allemagne, de l’Italie et de la Suisse. Conjugué à une politique de réduction du trafic poids-lourds via des taxes dissuasives, il contribue à réduire l’empreinte carbone du transport de marchandises dans les Alpes.
La France entre en scène avec un projet encore plus long
À l’horizon 2032, un autre tunnel pourrait battre ce record impressionnant : le tunnel de base du Mont-d’Ambin. Cette future infrastructure clé de la ligne ferroviaire Lyon–Turin s’étendra sur 57,5 km, et sera donc, à son inauguration, le plus long tunnel du monde. Bitube, conçu pour les trains de marchandises comme pour les TGV, il permettra des vitesses jusqu’à 220 km/h et ambitionne de remplacer partiellement le trafic routier transalpin, aujourd’hui saturé.
Le tracé reliera Saint-Jean-de-Maurienne en France à Suse en Italie. En 2025, près de 14 kilomètres ont été excavés, sur les 115 km totaux à forer (deux tubes). Le projet est soutenu financièrement par la France, l’Italie et l’Union européenne, et constitue un chantier aussi stratégique que symbolique pour l’avenir du transport ferroviaire européen.
Les 10 plus grands tunnels du monde : la course à la profondeur continue
La bataille des grands tunnels n’est pas qu’une question de record. Elle traduit une volonté mondiale de mieux connecter les territoires, de désengorger les axes saturés et de réinventer la mobilité longue distance. Voici un aperçu des plus longs tunnels ferroviaires du monde :
- 1. Tunnel du Mont-d’Ambin (France-Italie) : 57,5 km – En construction, livraison prévue en 2032
- 2. Tunnel de base du Saint-Gothard (Suisse) : 57,1 km – Terminé en 2016
- 3. Tunnel Seikan (Japon) : 54 km – Terminé en 1988
- 4. Tunnel sous la Manche (France–Royaume-Uni) : 50 km – Terminé en 1994
- 5. Tunnel de base du Lötschberg (Suisse) : 35 km – Terminé en 2007
- 6. Tunnel de Guanjiao (Chine) : 33 km – Terminé en 2007
- 7. Tunnel de Guadarrama (Espagne) : 28 km – Terminé en 2014
- 8. Tunnel de Qinling Ouest (Chine) : 28 km – Terminé en 2016
- 9. Tunnel de Taihang (Chine) : 28 km – Terminé en 2008
- 10. Tunnel sous l’Hakkōda (Japon) : 26 km – Terminé en 2010
La course aux grands tunnels façonne l’Europe de demain
Le tunnel de base du Gothard n’est pas seulement un exploit suisse, c’est un jalon de l’histoire du transport ferroviaire mondial. Il a prouvé qu’un projet de cette ampleur peut être mené avec rigueur, respect des délais, et bénéfices concrets pour les passagers, le fret et l’environnement. Avec le tunnel du Mont-d’Ambin, la France s’apprête à relever le défi, pour construire non seulement le plus long tunnel du monde, mais aussi un nouveau lien stratégique entre deux grands pays européens.
Au-delà des chiffres, ces tunnels dessinent l’infrastructure d’une Europe interconnectée, rapide, durable et tournée vers l’avenir. Et dans cette course souterraine, chaque mètre compte.
